Bernstein ist das fossile Harz von Bäumen, mit dem diese sich gegen äußere und innere Verletzungen schützten. Es muss mindestens eine Million Jahre alt sein, bevor man es Bernstein nennt. Europäischer Bernstein stammt von Kiefern und Zypressengewächsen und entstand vor etwa 55 bis 30 Millionen Jahren. Er ist das häufigste von allen fossilen Harzen. Auch in vielen anderen Weltregionen findet man Bernstein, wo er bis zu 400 Millionen Jahre alt sein kann. Man findet Bernstein an der Küste, in Kiesgruben und in Gebirgen. Er wird aufgesammelt, zuweilen auch gefischt oder herausgespült. Nur in Ostpreußen wird er im Tagebau gewonnen.
Im ursprünglich flüssigen Harz konnten kleine Tiere oder Pflanzenteile kleben bleiben, die unter günstigen Umständen eingeschlossen und zu „Inklusen“ wurden. Daher wissen wir, dass einige Insektenarten oder auch Farne schon vor vielen Millionen Jahren den heutigen sehr ähnlich waren.