Янтарь – это ископаемая смола деревьев, которой они защищались против внешних и внутренних повреждений. Должно пройти минимум миллион лет, прежде чем его можно называть янтарём. Европейский янтарь возник из смолы сосен и кипарисовых растений и произошёл в период от 55 до 30 миллионов лет назад. Он является самым часто встречающимся из всех ископаемых смол. Во многих других регионах мира тоже находят янтарь, который может быть старше – до 400 миллионов лет.
Находят янтарь на побережье, в карьерах и в горах. Его собирают, иногда также вылавливают из воды или вымывают из породы. Только в Восточной Пруссии он добывается открытым способом.
К изначально вязкой смоле прилипали мелкие животные или части растений, которые при благоприятных обстоятельствах оказывались внутри капли смолы и становились «инклюзиями». Благодаря этому мы знаем, что некоторые виды насекомых, а также папоротники уже много миллионов лет назад были очень похожи на сегодняшние.