Reisen und Fernhandel waren im Mittelalter gefährlich. Im 12. Jahrhundert schlossen sich daher fernreisende Kaufleute zusammen und reisten gemeinsam. So entstand die Hanse, ein Verbund von Kaufleuten aus vielen Städten, deren auswärtige Handelsplätze von England bis ins russische Novgorod reichten. Gerade im Ostseeraum kam der Hanse große Bedeutung zu. Riga war nach Lübeck die älteste Stadtgründung und mit Reval und Dorpat wichtig für den hansischen Russlandhandel.
Besondere Handelsprivilegien legten den Grundstein für persönlichen Reichtum und den gewaltigen Wohlstand der etwa 200 Hansestädte, die ihre Blütezeit im 14. und 15. Jahrhundert hatten.
Gehandelt wurden neben vielem anderen von West nach Ost Tuch, Salz, Waffen, Kessel und Keramiken, von Ost nach West Fisch, Pelze, Wachs, Bernstein, Getreide, Pech, Hanf und Holz. Die Seefahrt war bequemer als die Mühsal unwegsamer Straßen, jedoch auch gefährlicher und je nach Witterungsbedingungen zeitlich nur schwer zu kalkulieren.
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Wichtige Handelsrouten der Hanse in Europa.