Im später Ostpreußen genannten Land zwischen Weichsel und Memel lebte im Mittelalter das baltische Volk der Prußen. Es verehrte Naturgottheiten, weshalb es von seinen christlichen Nachbarn bekämpft und von den Rittern des Deutschen Ordens schließlich unterworfen und gewaltsam missioniert wurde. Von ihnen blieb vor allem der spätere Name „Preußen“.
Das damals sumpfige, waldreiche Gebiet war meist nur dünn besiedelt. Die Prußen waren lose in Stämme organisiert, Städte gab es keine. Ihre Sprache ähnelte dem Litauischen, Schrift kannten sie nicht. Wir wissen daher wenig über sie.
Mit ihren christlichen polnischen Nachbarn führten sie Krieg. Die Anbetung mehrerer Naturgottheiten, auch Bräuche wie die Vielehe galten damaligen Christen als verabscheuungswürdig. Frühe Missionsversuche schlugen fehl. Der Deutsche Orden besiegte in einem 1231 begonnenen, lange währenden Kampf die Prußen. Wer sich nicht taufen ließ, wurde getötet oder musste fliehen.
Da der Orden viele, meist niederdeutsche Christen ansiedelte, verschwanden bis zum 17. Jahrhundert Sprache und Kultur der Prußen. Vor allem Orts- und Gewässernamen erinnerten noch lange an sie.
„Weil sie also Gott nicht kannten, deshalb verehrten sie in ihrem Irrtum jegliche Kreatur als göttlich, nämlich Sonne, Mond und Sterne, Donner, Vögel, auch vierfüßige Tiere, ja sogar die Kröte. Sie hatten auch Wälder, Felder und Gewässer, die sie so heilig hielten, dass sie in ihnen weder Holz zu hauen noch Äcker zu bestellen oder zu fischen wagten.“
Da die Prußen selber nichts aufschrieben, stammen alle Überlieferungen von ihren christlichen Gegnern und sind oft abwertend. Eine wichtige Quelle ist von Peter von Dusburg, der um 1330 als Priesterbruder eine Chronik über die Anfänge des Ordens sowie die ersten 100 Jahre in Preußen schrieb.
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Die ungefähren Siedlungsgebiete der verschiedenen prußischen Stämme. Als der Deutsche Orden seine Eroberungen im 13. Jahrhundert begann, lebten die Prußen als Gruppe von Stämmen, die keine übergeordnete Herrschaft besaß. Die Bevölkerungsdichte war sehr ungleich, Pomesanien und das Samland waren verhältnismäßig dicht besiedelt.