В стране между Вислой и Мемелем, позднее названной Восточной Пруссией, в средневековье жила балтийская народность пруссов, поклонявшихся природным божествам, отчего с ними боролись их христианские соседи и, в конце концов, поработили рыцари Тевтонского ордена, насильственно обратив в христианство. От пруссов осталось, прежде всего, более позднее название «Пруссия».
В ту пору эта болотистая и лесистая местность была в основном лишь мало населена. Пруссы были вольно объединены в племена, городов у них не было. Их язык походил на литовский, они не знали письменности. Поэтому мы мало знаем о них.
Пруссы воевали со своими христианскими польскими соседями. Поклонение множеству природных божеств, а также такие обычаи, как многобрачие, считались у христиан того времени достойными отвращения. Прежние попытки обращения в христианство не имели успеха. Тевтонский орден победил пруссов в начатой в 1231 г. продолжительной борьбе. Тот, кто отказывался быть крещёным, был убит или вынужден бежать.
Поскольку орден переселил сюда многочисленных, в большинстве случаев нижненемецких христиан, то к 17-му веку язык и культура пруссов исчезли. О них ещё долго напоминали, главным образом, названия населённых пунктов и водоёмов.
«Ибо же они не знали Бога, то поклонялись в своём заблуждении всяческим созданиям как божествам, а именно солнцу, луне и звёздам, грому, птицам, а также четвероногим тварям, и даже жабам. У них были даже леса, поля и водоёмы, которые они считали настолько святыми, что они в них не отваживались рубить деревья, распахивать пашни и ловить рыбу.»
Поскольку пруссы сами ничего не записывали, все свидетельства о них принадлежат перу их христианских противников и потому зачастую уничижительны. Важным источником является Петер из Дусбурга, который будучи орденским братом-священником ок. 1330 г. написал хронику об истоках ордена, а также о первых 100 годах в Пруссии.
иллюстрация:
Приблизительные ареалы расселения различных прусских племён. Когда Тевтонский орден в 13-м веке начал их захваты, пруссы жили группой племён, не имевших вышестоящих властных структур. Плотность населения была очень неравномерной, Помезания и Земландский полуостров были заселены относительно плотно.