Das kulturelle Leben dieser Region wurde zunächst von durchreisenden oder zugewanderten Künstlern und Kunsthandwerkern geprägt. Als kleine Zentren für Kunsthandwerk können die Städte Riga, Mitau und Reval angesehen werden. 1803 entstand eine Ausbildungsstätte für Malerei und Grafik mit der Zeichenschule der Universität Dorpat. Erster Lehrer dort war Karl August Senff (1770-1838). Unter seinen Nachfolgern August Matthias Hagen (1794-1878) und Woldemar Friedrich Krüger (1808-1894) bestand sie bis 1891.
Andere Ausbildungsstätten deutschbaltischer Künstler waren die 1757 gegründete Kunstakademie in St. Petersburg und die 1919 gegründete Kunstakademie Lettlands in Riga. Viele studierten aber auch in Deutschland, Italien und Frankreich. Stilistisch orientierte sich die Malerei im Baltikum damals weitgehend an den Schulen und Traditionen westlicher Akademien.