Наступление Красной армии на территорию рейха повлекло за собой бегство, ссылки и изгнание, а впоследствии также выдворение большинства жителей Восточной Пруссии. Они испытали на себе – отчасти в течение многих лет – произвол и насилие. В результате разрушений, разделения провинции на три части и почти полной смены населения сложившееся в течение столетий культурное пространство претерпело коренные изменения.
«Большое бегство» началось в январе 1945 года, когда обрушился восточный фронт. При ледяном холоде население бежало на запад по железной дороге, c обозами, пешком или на кораблях. После полного захвата провинции весной 1945 года начались «дикие» изгнания: тысячи гражданских лиц, прежде всего женщины, были депортированы и привлекались к принудительным работам. Потсдамским соглашением в августе 1945 г. были узаконены прежние изгнания и принято решение о высылке оставшихся немцев, при этом, правда, Восточная Пруссия не упоминается в соглашении. Принудительные меры и депортация были последствием развязанной Германией войны на истребление. Жители оккупированных польских областей первыми пали её жертвой.