Красная армия начала 13 января 1945 г. своё массированное наступление на Восточную Пруссию, после того, как она впервые пересекла немецкую границу 16 октября 1944 г. Нацистское руководство отменило запрет на бегство гражданского населения лишь непосредственно перед вторжением. Вследствие этого организованная эвакуация была больше невозможна. Боевые действия и ледяной холод повлекли за собой много жертв.
Часть жителей бежала на запад по железной дороге или на повозках, запряжённых лошадьми. Уже 26 января 1945 г. все пути отхода на запад по суше были отрезаны быстро продвигавшейся Красной армией. По беженцам либо прокатился фронт, либо они возвращались в свои деревни, где их ожидала неизвестная участь. Многие утонули при бегстве по замёрзшему заливу, стремясь достичь узкой сухопутной дороги на косе Фрише Нерунг в Данциг. Другая часть окружённых вплоть до 25 апреля вывозилась морским путём из порта Пиллау в Данциг, Гдыню (Готенхафен) и Хелу. Оттуда они были переправлены далее на запад, как правило в Данию, оккупированную Германией.
Иллюстрация:
Карта советского наступления в Восточной Пруссии и различных путей бегства населения