После завоевания Россией прибалтийских провинций Эстляндии, Лифляндии и Курляндии в 18-м веке балтийские немцы играли важную роль в модернизации царской империи, проводимой Петром Великом и его наследниками. Ввиду их хорошего образования, связей и западного образа жизни они считались элитой во всём государстве.
Царская империя предлагала своим немецкоязычным подданным хорошие возможности для карьеры. Они были государственными служащими, офицерами, врачами, исследователями и коммерсантами и ускоряли передачу знаний с запада на восток. Связь с царским домом и государственным аппаратом надолго гарантировала особое положение Прибалтики в российской империи. Вместе с возрастающим эстонским и латвийским национализмом и усиливающимся давлением из России балтийские немцы стали подвергаться нападкам.