В конце 12-го века вместе с купцами, отправлявшимися за море из Любека, до балтийского побережья добирались и миссионеры. После того, как мирная миссионерская деятельность потерпела неудачу, Папа призвал к крестовому походу, дабы обратить эти земли в христианство силой.
Бременский каноник Альберт фон Буксгевден, став епископом Ливонии, основал в 1201 г. город Ригу. В 1202 г. Орден меченосцев, который позже вошёл в состав Тевтонского ордена, был подчинён ему для покорения язычников и для защиты обращённых в христианство областей. Местные народы противились утрате своей самостоятельности, однако, до конца 13-го века все населённые эстонцами, ливами и латышами области находились под немецким, отчасти датским владычеством. Церковные властители строили мощные каменные крепости и церкви. Немецкие вассалы епископов получали за военную службу земли в ленную собственность. Сословие ленных рыцарей стало наследными феодалами и объединилось в рыцарства. При этом притока сюда немецких крестьян, как в Пруссии, не происходило.
Иллюстрация:
Тевтонский орден и епископства в Ливонии около 1410 г.
Ливония состояла из четырёх епископатов и владений Тевтонского ордена. Монастыри контролировались епископами, которые постоянно соперничали с орденом.