Когда летом 1914 г. разразилась Первая мировая война, две русских армии быстро заняли южную и восточную части Восточной Пруссии. Сотни тысяч семей бежали от боевых действий и их приходилось размещать во временном жилье. Не раз дело доходило до нападения оккупационных войск на гражданское население, включая расстрелы и насильственный угон за пределы родины.
В конце августа Пауль фон Гинденбург стал командующим дислоцированной в Восточной Пруссии 8-й армии, которая в нескольких крупных сражениях до февраля 1915 г. смогла победить русские армии и выдворить их из Восточной Пруссии. Для жителей провинции Гинденбург стал спасителем страны и позднее, после отставки императора, был почитаем подобно монарху.
Его успех был сразу использован националистами в своих интересах: первое из этих сражений состоялось к югу от Алленштайна и было позднее названо «битвой у Танненберга» в память о разгроме войска Тевтонского ордена в 1410 г. Таким образом «позор» считался возмещённым.
иллюстрации:
1.) Воззвание русского коменданта в Тильзите
2.) Обращение русских военных с восточно-прусскими гражданскими лицами было весьма различным. Многие русские офицеры были балтийскими немцами, говорили по-немецки и нередко приходились родственниками дворянским семьям Восточной Пруссии. Обращение было полным уважения и благопристойности. Но также в значительном количестве были засвидетельствованы акты произвола и насилия, особенно там, где воинские части действовали без надзора.