После завоевания Ливонии в средневековье эстонцы и латыши потеряли свою крестьянскую свободу и стали в экономическом и правовом отношении все более зависимы от своих немецких господ. В конце 18-го столетия они потеряли всякую свободу передвижения и могли быть проданы как крепостные. Лишь аграрные реформы 19-го века улучшили их социальное положение.
Трудовые повинности и подати с урожая оставляли сельскому населению лишь скудный доход. В результате войн, эпидемий, неурожаев и долгов крестьяне и батраки оказывались во всё большей зависимости от землевладельцев. У них сформировались свои обычаи и различные региональные формы повседневной и праздничной культуры.
При шведском правлении обязанности крестьян регулировались по закону. После этого, при российском правлении в 18-м веке, они оставались фактически предоставлены произволу землевладельцев. В результате крестьянских реформ в период с 1816 по 1819 гг. крестьяне стали лично свободны, однако оставались без земельных наделов.
После аграрных реформ 1849 г. и 1856 г. возникла эстонская и латышская крестьянская земельная собственность. Очень скоро крестьянские хозяйства успешно конкурировали с крупными землевладениями.
Иллюстрация:
Страница из вакенбуха семейства фон Альтенвога в Лифляндии, 1822 г.
Лифляндское рыцарство, институт им. Гердера, собрание документов
Вакенбух был описью барщинных повинностей, податей и сборов с крестьян их землевладельцу. Эти правила обязаны были соблюдать обе стороны. Тем не менее, во второй половине 18-го столетия эти обязательные подати постоянно повышались и нормы вакенбухов не соблюдались. Эстонские и латвийские крестьянские хозяйства были таким образом часто вынуждены нанимать дополнительных работников и работниц, чтобы суметь выполнить барщинную повинность.