Сформировавшийся под влиянием ужасов Тридцатилетней войны (1618-1648) и правивший с 1640 г. курфюрст старался сохранить с помощью регулярного войска свои разрозненные владения, простиравшиеся от герцогства Пруссия и маркграфства Бранденбург до Нижнего Рейна. В 1655 г. разразилась Северная война между Швецией и Речью Посполитой, в которую была втянута и Пруссия. Будучи значимой военной силой и несколько раз перейдя от одной противоборствующей стороны к другой, курфюрст по договорам в Велау (1657 г.) и в Оливе (1660 г.) смог выторговать ленную независимость герцогства Прусского от Польши. Тем не менее, особенно в Мазурах война наполовину сократила население из-за насилия и грабежей (так называемое «Татарское вторжение»), эпидемий и голода.
Жёсткой рукой курфюрст также одержал победу против сопротивлявшихся прусских сословий (Кёнигсбергский бунт) и смог таким образом заложить основы централистского, бранденбургско-прусского правления, обеспечив себе позицию абсолютистского властителя.
Иллюстрация:
Вильгельм Зиммлер: Погоня по льду Куршского залива, набросок картины для Берлинского зала славы, 1883/86 гг.
«Великий курфюрст» получил своё прозвище в ходе Шведско-Бранденбургской войны (1674-1679 гг.) благодаря победе в битве при Фербеллине в 1675 г. и необычному зимнему походу в январе 1679 г., в ходе которого прусские войска на более чем 1 000 саней изгнали шведов из герцогства Прусского. Оригинальные сани курфюрста долгое время были выставлены в Кёнигсбергском замке.