Такие города как Рига, Ревель/Таллин и Дерпт/Тарту в своём устройстве несли отпечаток средневеково-ганзейских структур. Гильдии и цеха в основном немецкого бюргерства были вплоть до 19-го столетия определяющими для городской жизни.
После спада в результате войн и чумы к началу 18-го века население в прибалтийских городах обновлялось и увеличивалось за счёт постоянного притока немецких купцов, ремесленников, деятелей искусства, а впоследствии также людей с университетским образованием. До середины 19-го века города были населены наполовину или даже преимущественно немцами. Эстонцы, латыши и другие жители частично ассимилировались немецким населением.
Искусство и культура процветали, а развитию науки существенно содействовал университет Дерпта, прозванный «северным Гейдельбергом».
Освобождение крестьян и свобода предпринимательства привели, прежде всего, в связи с индустриализацией к концу 19-го века к значительному увеличению городского населения и пропорциональному уменьшению доли немецких жителей.