Ещё в средневековье возникали «гильдии», которые столетиями, и не только в Ливонии, относились к самым важным объединениям немецких купцов и ремесленников. Они служили установлению деловых связей и соблюдению интересов их членов, а также для общения и благотворительных целей. Кроме того, гильдии формировали совет города.
В Большой гильдии в Риге объединялись купцы, в то время как организованные в цеха ремесленники, такие как столяры или мясники, собирались в Малой гильдии. Членство было обязательным для каждого мастера, который занимался ремеслом гильдии.
Рига, Ревель и Дерпт имели гильдию Черноголовых – союз неженатых странствующих и заграничных купцов. В её задачи входила, кроме прочего, оборона города, а также организация праздников.
Застывшие в своих традициях гильдии потеряли своё значение в конце 19-го века с приходом свободы ремёсел и промыслов в Прибалтийских провинциях, поскольку тем самым допускалась свободная конкуренция, распространявшаяся и на исключённых из гильдий эстонцев и латышей.