Бюргерство в средневековых городах было организовано сословно: наряду с дворянством немецкие бюргеры образовывали гильдии и городской совет, из их числа формировалось купечество и большинство ремесленников. Называемые в ту пору «не-немцами» эстонцы и латыши составляли нижний социальный слой. Они не были с точки зрения права городскими гражданами, не владели недвижимостью и жили в большинстве случаев за пределами города.
Тем не менее, со временем возник слой, который нельзя было причислить ни к немецкой, ни к «не-немецкой» стороне. Благодаря ассимиляции, особенно изучению немецкого языка, стало возможным социальное продвижение.
К числу городских жителей принадлежали также приехавшие после Реформации «книгочеи» – люди с университетским образованием, которые формировали основу немецкоязычной интеллигенции в Прибалтике.
В конце 19-го века изменился характер городов: в Риге в период с 1867 г. по 1913 г. население выросло в пять раз до 500 000 жителей. Доля немецкоязычного населения снизилась с 43 до 17 процентов.