В 19-м веке балтийские немцы оказались под давлением вследствие «русификации», которая урезала их привилегии. Русские революции начиная с 1905 г. и последствия Первой мировой войны привели к увеличению эмиграции немецкого меньшинства из его прибалтийской родины, апогеем которой стала репатриация в 1939 г.
«Русификация» принуждала к уравниванию со структурами органов управления русского суверена. Она предусматривала употребление исключительно русского языка в органах власти, школах и в общественной жизни, чем ограничивалось самоуправление на местах в политической и культурной области, осуществлявшееся балтийскими немцами.
Когда в конце Первой мировой войны в 1918 г. Эстония и Латвия стали независимыми, это означало для балтийских немцев окончательную утрату своих привилегий и переход в роль национального меньшинства.
Балтийские немцы были единодушны в отторжении Русской революции. Причиной этого стало перераспределение земли молодыми государствами путём экспроприации крупных землевладений, в результате чего у многих балтийских немцев, несмотря на первоначально широкие права как меньшинства, исчезли перспективы для того, чтобы остаться.
иллюстрации:
1.) Страница из книги «Лифляндский ответ» Карла Ширрена
Карл Ширрен стал рупором оборонительной борьбы балтийских немцев против так называемой «русификации». В 1869 г. он опубликовывал книгу «Лифляндский ответ» на славянофильскую публикацию русского публициста Юрия Самарина. Ширрен ссылался на гарантированные ещё Петром Великим права балтийских немцев. Он в полемической форме восстал против централистского уравнивания и отстаивал ценности практикуемого самоуправления и региональной культуры.
2.) Трёхъязычная почтовая открытка «Dorpat. Steinbrücke» / «Tartu. Kiwisild» / «Юрьев. Каменный мост», около 1900 г.
Наряду с балтийскими немцами «русификацией» были затронуты также эстонцы и латыши, а также их школы на родном языке. Апогеем этих государственных мер были отмена автономии университета Дерпта в 1880-е годы при постепенном внедрении русского языка на лекциях и переименование Дерпта в Юрьев в 1893 году. Лютеранская церковь также пострадала от новых привилегий государственной православной церкви. Первые семьи балтийских немцев стали переселяться в Германский империю.