Первая мировая война (1914-1918 гг.) в Прибалтике почти сразу перешла в войны за независимость. На территории русских губерний Эстляндии, Лифляндии и Курляндии возникли государства Эстония и Латвия. К числу их первых мероприятий относились земельные реформы, то есть перераспределение землевладений. В Эстонии крупные землевладения были экспроприированы, национализированы и частично заново перераспределены в 1919 г., в Латвии в 1920 г. С одной стороны, таким образом была сломлена власть дворянства на селе, а с другой стороны многие граждане новых государств впервые обрели собственные земельные участки.
Это нанесло удар, прежде всего, по дворянам из числа балтийских немцев, которые только в Эстонии до 1924 г. потеряли почти 2 миллиона гектар, примерно 44% всей территории государства. Экспроприация коснулось также крупных землевладельцев из числа эстонцев, русских и имперских немцев. Возмещения хотя и выплачивались, но они даже приблизительно не компенсировали отнятые ценности. Выиграли от этого прежде всего безземельные крестьяне, бывшие арендаторы и ветераны войн за независимость.
Иллюстрация:
Пример: владения дворянской семьи балтийских немцев фон Нолькен в районе Юрьев/Тарту, ранее Дерпт, до эстонской земельной реформы в 1919 г.