В 19-м веке многие жители Восточной Пруссии эмигрировали в Америку, в «благословенную страну» без короля и церкви. Так же их влекло в Рурскую область, где удел промышленных рабочих хотя и не был лёгок, но всё же можно было найти работу, которая лучше оплачивалась. Гельзенкирхен, стал, например, центром говорящих по-польски лютеран-мазуров.
Эти миграционные потоки были вызваны не только значительным превышением рождаемости над смертностью, но и аграрными реформами. Крестьяне и работники поместий были освобождены от личной зависимости и трудовых повинностей. Наконец-то были дозволены свободный выбор места жительства и профессии. Правда, они должны были возмещать ущерб землевладельца, в большинстве случаев своей землёй. Многие хозяйства уменьшались настолько сильно, что их приходилось продавать – крестьяне становились подёнщиками. Отныне были упразднены также и обязательства хозяина имения по поддержке своих крестьян, например, в случае неурожая, эпидемии, удара молнии или болезни. Безработица была высока – эмиграция казалась многим единственным выходом.
Иллюстрация:
Кэте Кольвиц, «Женщина в раздумье», 1920 г.
Вследствие реформ крестьянские семьи стали независимыми предпринимателями и работали на свой собственный страх и риск. Падающие цены на зерно быстро приводили к вынужденной продаже хозяйства. Бедность нижних слоев населения обострялась механизацией, поскольку она вытесняла сельские побочные промыслы как, например, полотняное ткачество, которое вносило свой вклад в совокупный доход мелких крестьян.